Was tun bei Gelenkschmerzen? Ursachen erkennen und richtig reagieren

Gelenkschmerzen sind ein Symptom, keine Diagnose. Fast jeder fünfte Erwachsene hat Arthrose, damit gehört sie zu den häufigsten Ursachen, aber längst nicht zu den einzigen. Die Tabelle zeigt, woran sich die gängigen Gründe unterscheiden.

Welche Ursache vorliegt, klärt die Arztpraxis mit Gespräch und Untersuchung, bei Bedarf mit Röntgenbild oder Blutwerten. Ein Gelenk, das sich nach Rheuma anfühlt, lässt sich nach Gefühl allein nicht einordnen.

Nicht jeder Schmerz, der am Gelenk sitzt, kommt aus dem Gelenk. Sehnenansätze, Schleimbeutel und Muskeln melden sich in unmittelbarer Nähe und fühlen sich ähnlich an. In einer großen deutschen Studie gaben innerhalb von zwölf Monaten 4 Prozent der Erwachsenen eine Behandlung wegen Kniearthrose an, je 2 Prozent wegen Hüft- und Fingerarthrose (IQWiG, Stand 2025).

Ruhigstellen ist selten die Lösung. Die ärztliche Leitlinie zur Kniearthrose rät zu aktiver Bewegung innerhalb der eigenen Grenzen und dazu, bei akuten Schmerzen und Schwellung die Aktivität anzupassen, statt sie ganz einzustellen. Gelenkschonend sind Radfahren, Schwimmen, Wassergymnastik oder Training im Liegen. Sportarten mit hoher Stoßbelastung, etwa Ballsport, sollten bei Arthrose laut Rheuma-Liga vermieden oder angepasst werden.

Im Alltag helfen die Regeln, die die Rheuma-Liga als Gelenkschutz beschreibt: Belastung auf mehrere oder größere Gelenke verteilen, Pausen einlegen, Tätigkeiten abwechseln. Wer lange sitzt, steht zwischendurch auf und bewegt die Gelenke, und wer Übungen aus der Physiotherapie zu Hause fortführt, legt dafür besser einen festen Zeitpunkt fest.

Wärme. Das Merkblatt der Deutschen Rheuma-Liga zur Thermotherapie beschreibt, wann was passt. Wärme steigert die Durchblutung und senkt einen erhöhten Muskeltonus, sie passt zu Verspannungen und chronischen Beschwerden; bei Wärmepackungen nennt das Merkblatt 20 bis 30 Minuten. Bei einer akuten Gelenkentzündung ist Wärme ungeeignet, weil sie die Entzündung verstärken kann.

Kälte. Sie kommt bei überwärmten, geschwollenen Gelenken in Frage. Kältebeutel gehören in ein dünnes Tuch, an Hand und Fingern höchstens 5 Minuten, an Knie und Hüfte nicht länger als 15 Minuten, und bei Kälteschmerz setzen Sie sie sofort ab. Bei Durchblutungsstörungen, schwerem Raynaud-Syndrom oder sehr hohem Blutdruck ist auch mit Kälte Vorsicht geboten.

Zwei weitere Hebel wirken langsamer, aber länger: Gewicht und Schuhe. Bei Übergewicht entlastet jede Abnahme Knie und Hüfte, mehr dazu im Beitrag Ernährung bei Arthrose. Ein Schuh mit stützender, dämpfender Sohle nimmt zusätzlich Druck aus dem Gelenk.

Zu den bekanntesten Hausmitteln gehören Wärmflasche und Kirschkernkissen, kühlende Umschläge, Quarkwickel, Kohlwickel, Ingwertee und Kurkuma in der Milch. Für Wärme und Kälte gelten die Hinweise der Rheuma-Liga von oben. Auch ein warmes Handbad bei Fingerbeschwerden gehört in diese Reihe, die Rheuma-Liga nennt milde Temperaturen und 15 bis 30 Minuten als Richtwert. Bei den übrigen Hausmitteln sieht es dünn aus: Belastbare Studien, die einen Nutzen über das Kühlen oder Wärmen hinaus zeigen, sind uns für Quark, Kohl oder Heilerde nicht bekannt. Das heißt nicht, dass sie schaden, aber ein Quarkwickel ist am Ende ein kühler Umschlag, der sich angenehm anfühlen kann.

Bei Ingwer und Kurkuma lohnt der Blick auf die Menge. In der Küche sind beide unproblematisch. Die Studien, in denen sie Arthroseschmerzen etwas milderten, arbeiteten mit Extrakten in deutlich höherer Dosierung; Einzelheiten stehen im Beitrag zur Ernährung bei Arthrose. Bei jedem Hausmittel gilt: keine offene oder gereizte Haut behandeln, Allergien beachten (Quark ist Milcheiweiß) und bei Verschlechterung abbrechen. Ein Mittel, das bei jeder Ursache sofort hilft, gibt es nicht.

Für das Knie nennt die ärztliche Leitlinie als ersten medikamentösen Schritt ein entzündungshemmendes Gel oder eine Salbe mit einem NSAR-Wirkstoff wie Diclofenac oder Ibuprofen. Solche Präparate sind Arzneimittel mit Beipackzettel, Gegenanzeigen und Hinweisen zur Anwendungsdauer, und die Apotheke berät dazu. Die Arzneimittelkommission der deutschen Ärzteschaft fasst die Studien so zusammen: Hautreaktionen kamen unter diesen Gelen häufiger vor als unter Placebo, waren aber überwiegend leicht und vorübergehend, Magen-Darm-Blutungen und Herzereignisse nicht häufiger. Die Leitlinie verlangt, Arzneimittel in der niedrigsten wirksamen Dosis und so kurz wie möglich einzusetzen.

Daneben gibt es Gele und Cremes, die als Kosmetik oder Medizinprodukt verkauft werden. Ein Gel mit Menthol, Kampfer und Capsaicin wie ArtiZynt Gel erzeugt ein Kühl- oder Wärmegefühl auf der Haut. Das empfinden viele als angenehm, es ersetzt aber keine Behandlung. Zusammensetzung, Anwendung und Bestellung stehen auf der Seite zum Gel.

Bei Gelenkkapseln liegt der Fall anders. ArtiZynt Kapseln kombinieren Glucosamin, Kollagen und Kurkuma-Extrakt und gelten rechtlich als Nahrungsergänzungsmittel, nicht als Arzneimittel. Solche Kapseln ergänzen den Alltag, sind aber kein Ersatz für eine ausgewogene Ernährung, eine gesunde Lebensweise und eine ärztliche Abklärung. Wie sich die Formen im Vergleich einordnen lassen, fasst die Übersicht zu Gelenkschmerzen Salbe, Gel und Kapseln zusammen.

In der Praxis beginnt die Klärung mit Fragen: Wo sitzt der Schmerz, seit wann, wann ist er am stärksten, gibt es Morgensteifigkeit, Fieber oder eine frühere Verletzung? Danach folgt die Untersuchung des Gelenks. Bei Kniearthrose gehört laut Leitlinie zu Beginn und im Verlauf ein Röntgenbild dazu. Bei Verdacht auf Rheuma oder Gicht kommen Blutwerte hinzu, bei unklarem Gelenkerguss gelegentlich eine Gelenkpunktion.

Diese Zeichen sollten Sie nicht aussitzen:

Erste Anlaufstelle ist meist die Hausarztpraxis; bei Verdacht auf eine rheumatische Erkrankung folgt die Überweisung in die Rheumatologie. Ein Gichtanfall klingt oft nach ein bis zwei Wochen von selbst ab, doch Anfälle können wiederkehren, deshalb gehört die Ursache in ärztliche Hände. Für den Termin lohnt eine Vorbereitung: eine Liste der Medikamente und Präparate, die Sie nehmen, dazu Notizen zu Beginn, Ort und Verlauf der Schmerzen. Das IQWiG rät ausdrücklich, sich mit einer Fragenliste auf den Arztbesuch vorzubereiten.

Tabletten gegen Gelenkschmerzen wie Ibuprofen oder Diclofenac gehören zur Gruppe der NSAR. Sie können Magen, Nieren und Herz-Kreislauf-System belasten, deshalb rät die Leitlinie zur niedrigsten wirksamen Dosis und zur kürzest möglichen Anwendung. Paracetamol soll bei Kniearthrose nicht routinemäßig eingesetzt werden, weil es in Studien kaum besser wirkte als ein Scheinmedikament. Welches Mittel in welcher Menge für Sie in Frage kommt, klären Sie vorab mit der Apotheke oder der Arztpraxis, besonders bei Magen-, Nieren- oder Herzproblemen und bei Gerinnungshemmern. Wer mehrere Mittel gleichzeitig verwendet, etwa Tabletten und ein Gel mit demselben Wirkstoff, sollte das in der Apotheke ansprechen. Dosierungen nennen wir hier bewusst nicht.

Wer Gelenkschmerzen über Wochen hat, braucht einen Plan, der länger trägt als ein Wickel. Die Patientenversion der Leitlinie nennt unter den Maßnahmen ohne Medikamente aktive Bewegung, Gewichtsabnahme bei Übergewicht, Physiotherapie und Hilfsmittel wie Gehstützen. Nach Angaben des IQWiG bringt eine Gewichtsabnahme bei deutlichem Übergewicht ab etwa fünf bis zehn Prozent des Körpergewichts eine spürbare Besserung. An Fingern und Händen kommen Gelenkschutz und Übungen hinzu: Belastung auf mehrere Gelenke verteilen, Pausen einlegen, Griffverdickungen nutzen. Funktionstraining, wie es die Deutsche Rheuma-Liga anbietet, kann ärztlich verordnet werden und wird von den Krankenkassen finanziert.

In den Wechseljahren spielen Hormone mit, diesen eigenen Ursachenkomplex beschreibt der Beitrag Gelenkschmerzen in den Wechseljahren. Wer überlegt, Nahrungsergänzungsmittel auszuprobieren, findet die Studienlage zu einem verbreiteten Stoff im Beitrag Glucosamin: Wirkung, Dosierung und Studien. Die Quellen dieses Beitrags haben wir am 28. Oktober 2026 abgerufen.